Subir un cerro puede ser una actividad individual (técnica más compromiso) o puede ser un juego de grupo, como fue el ascenso al Plata que realizamos este invierno para el aniversario del refugio San Antonio. Nos pareció que la mejor manera de celebrar la posibilidad de trabajar todos los días en el Cordón del Plata era pasar algunos días en el Cordón del Plata. Y no es una frase marketinera: Silvia y Carolina, por ejemplo, perdieron la mitad de su franco en la Ciudad para volver a subir al refugio, donde trabajan toda la semana, y ayudarnos a portear el equipo hasta Piedra Grande (3500m), bajo una nevada persistente. Silvia incluso se levantó a las dos de la mañana al día siguiente, para bajar caminando de noche hasta la ruta y llegar al micro de las 5 de la mañana hacia Mendoza. Así pudo aportar a la expedición sin restarles demasiadas horas a sus hijos.

Con esta tónica de compañerismo empezó la iniciativa el viernes 25 de agosto, y así siguió hasta la cumbre del cerro El Plata, la mayor elevación del cordón que lleva este nombre y se alza en medio de la Cordillera Frontal de los Andes Centrales, en Mendoza. La expedición la integramos tres personas, con edades bien distintas: Juan Carlos de 20, Rodrigo de 29 y yo –Nicolás- apenas mayor. Ok, 10 años mayor. Eduardo, gurú siempre presente de San Antonio, no pudo ser de la partida.

El viernes, entonces, partimos desde Mendoza a bordo de un Land Rover Defender. Dejamos atrás el dique Potrerillos y empezamos a trepar por el camino hacia Vallecitos, el único acceso público que tiene el Cordón del Plata, y uno de los contados de toda la Cordillera Frontal.

Tras las primeras curvas, a 2500 metros y cerca de lo que los mapas del siglo XIX llamaban “Rodeo del Chupasangral”, apareció el edificio de dos plantas del San Antonio, una silueta muy familiar para todos nosotros.

Este refugio de montaña fue construido en los primeros años de la década del 40, como anexo del Hotel Potrerillos. Luego el Estado provincial lo cedió a la Municipalidad de Luján, y tras muchos años de abandono la iniciativa privada recicló y mejoró el sitio; actualmente la empresa Cordón del Plata ofrece allí alojamiento, servicios de restaurante y actividades de turismo aventura.

El San Antonio es una base ideal para internarse en esta parte del Cordón del Plata. En la “pieza de guías” del refugio revisamos y armamos las cargas, y subimos en auto los pocos kilómetros hasta el centro de esquí Vallecitos.

A las 12 del mediodía empezamos a caminar con Silvia y Caro, con la idea de llevar el porteo -transporte de equipo previo a la ascensión en sí misma- hasta el campamento de El Salto de Agua (4200m). Pero por la nieve acumulada nos tomó tres horas llegar a Piedra Grande, a 3500 m. El frío partía los dedos apenas uno se sacaba los mitones. Decidimos dejar allí la carga y regresar a San Antonio, para evitar un descenso de noche desde El Salto.

La senda que parte de Vallecitos remontando el Río Blanco, y atraviesa Las Veguitas, Piedra Grande y el Infiernillo para llegar a El Salto, ha sido el camino de iniciación a la montaña para generaciones de mendocinos y de visitantes. Por estos parajes caminaron los primeros montañistas y esquiadores locales en las décadas del 30 y 40, abriendo las que hoy son huellas transitadas y subiendo por primera vez los cerros. Caminaban desde Potrerillos con equipos pesados, sin recursos ni información a su alcance; un entusiasmo que vale la pena rescatar hoy, en un contexto de botas plásticas, gore tex y señal de celular desde las cumbres.

En la actualidad este sector del Cordón del Plata es muy frecuentado. De hecho nosotros nos cruzamos con más de cinco grupos subiendo y bajando, en emprendimientos invernales en distintos cerros. Sin embargo la zona mantiene su encanto, más allá de la enorme cantidad de basura que hay cerca del camino y de la música a todo volumen del bar del centro de esquí. Pero apenas uno encara la pendiente que trepa al lado del río Blanco, las cosas mejoran. El paraje Las Veguitas, que en los libros viejos es las Vegas del San Bernardo, marca la entrada a un mundo con leyes propias. La senda zigzaguea entre el verde en verano y la nieve en invierno, hacia el fondo de la quebrada. Las paredes de 5.000 metros de cerros como el Franke-Lomas Amarillas, el Rincón y el Vallecitos le dan un ambiente muy alpino, inusual en los andes mendocinos.   

Con el Aconcagua, estas montañas también fueron en los 70 y 80 escenario del auge de las “rutas técnicas” del montañismo local: ascensiones por las caras más complicadas de los cerros o travesías de mayor compromiso, como el filo Vallecitos-Rincón, las cascadas de hielo o los ascensos en el día.

Nuestro proyecto no era tan ambicioso –la primera invernal al Plata la realizó María “Mausy” Canals Frau en los 40, y le tomó tres días- pero un invierno tan duro como este nos planteaba algunas diferencias con una expedición estival, al menos en lo logístico. Dos calentadores en lugar de uno, abrigo, comida y combustible de más, raquetas de nieve, grampones y piquetas fueron las cargas adicionales.

El sábado 25 volvimos a salir del San Antonio, después de una suculenta carbonada preparada por Doña Mirta la noche anterior. Las calorías fueron bienvenidas para llegar hasta Piedra Grande, allí cargar lo que habíamos dejado el día anterior y seguir hasta El Salto. La trepada se hizo sentir, aunque un nevero de nieve dura nos facilitó la caminata en la zona del Infiernillo. El sencillo paso de roca que hay que franquear para llegar al campamento (encima del salto de agua que le da nombre) nos dio el único traspié de la jornada. Nieve blanda en la que nos enterramos hasta la cintura y tierra congelada difícil de transitar nos tuvieron 20 minutos resoplando antes de poder dejar las cargas y bajar aliviados hasta la Piedra Grande. Fueron casi dos horas y media desde Vallecitos hasta Piedra Grande y tres más hasta El Salto, con buen tiempo.

A esta altura, el estado del tiempo era un tema recurrente de las conversaciones en la carpa. El cuco del viento, siempre presente en la cara norte del Plata y más en invierno; si la ventana entre dos frentes fríos iba a alcanzar hasta el día de cumbre, etc. Afortunadamente, la convivencia resultó impecable. Cualquiera que haya tenido que compartir el metro cuadrado de espacio de una carpa, durante días, con alguien desconsiderado o conflictivo entenderá de qué hablo; en este caso, todo transcurrió entre por favores y muchas gracias.

El domingo recorrimos una vez más el Infiernillo, el nevero duro y la senda hasta el Salto, donde nos dedicamos a hidratar, comer y descansar. El tiempo era increíble, y la cabeza pedía ir para arriba sin demora, a la madrugada siguiente. Pero privó el buen criterio y nos dimos un dìa de "changuì" para terminar de acostumbrar el cuerpo a la altura, y eliminar algún dolor de cabeza inoportuno. De ese modo pasamos todo el lunes, ingiriendo termo tras termo de té, mate cocido y jugo. Los mayores movimientos de ese día fueron estirar el brazo fuera de la carpa, hasta el petate de la comida, y regular los grampones.   

El martes a las tres de la mañana sonó el despertador y fue un alivio para los tres. En mi caso por lo menos el sentimiento de ansiedad previo a un dìa de cumbre no se va con los años. Derretimos nieve concienzudamente, hidratamos, nos consultamos acerca del equipo. En el campamento quedaron las raquetas, ya que la cara norte se veía pelada de nieve, y en la mochila fueron los grampones por las dudas.

El detalle de lujo fue una luna llena impresionante que nos permitió marchar sin linternas desde la salida, casi a las 5 de la mañana. El viento del día anterior se había calmado casi completamente. A los pocos minutos nos desabrigamos un poco y continuamos. En el único planchón de nieve del día, cerca de La Hollada, tuvimos un percance que casi nos cuesta la expedición; nos paramos para ponernos grampones y una mochila resbaló y partió hacia abajo en la oscuridad. (Moraleja: fijar las cosas aún en el nevero más inocente!). Por suerte la recuperamos rápido y seguimos.

A medida que la senda encara los portezuelos Lomas Amarillas-Plata y Plata-Vallecitos, suele hacer su aparición el compañero no invitado de las expediciones en este sitio, el viento. Nosotros no fuimos la excepción. La sensación al llegar al Portezuelo es como estar en una turbina, pero no hay nieve, tenemos todo el día por delante y la esperanza de que más allá del portezuelo, la travesía por la cara norte nos de un respiro.

Así fue, o nos acostumbramos. La cuestión es que un alfajor y un trago de té hicieron maravillas para el cuerpo y la cabeza, y el resto fue un pie delante del otro, y nuevamente el primero. Cada tanto sacar la cara del búnker de gore tex, para admirar los gigantes de la Cordillera: Tupungato, Polleras, Plomo, Juncal, una cabeza por encima la cara Sur del Aconcagua con su hongo de nubes. Y la silueta de dos picos del mayor cerro de la Cordillera Frontal, el Negro Pabellón. ¿Tendrá todavía en la cumbre el comprobante de Don Andrés García, el primero que lo subió y un gran conocedor de la Cordillera y la nieve? Más acá, la masa indiscriminada de picos del Cordón de la Jaula. ¿Cuál es el Mensajero de la Paz, cuál el Nievero, cuál el Nevado Excelsior? No lo sabemos.

De regreso la cabeza a nuestro cerro, que tampoco es un paseo. Aunque El Plata no tiene los 6300 metros de la cartografía oficial, cuando los caracoles de la senda empiezan a remontar los metros finales, ya en la cota 6000 o cerca, el estómago se tensa y hay que concentrarse. Nos cruzamos con dos chicos que subieron la pared Este, una ruta más técnica que la senda de la ruta común. Vivaquearon cerca de la cumbre y van de bajada. Una parada más y hay que ponerle cabeza a la cosa, el viento sigue siempre ahí. Hasta que aparece el helicóptero Lama accidentado. Los colores brillantes del pájaro de metal son la señal inconfundible, faltan pocos minutos.

Después las dos cruces de la cumbre, el abrazo, las fotos. Lo mejor es que ya no hay que caminar cuesta arriba. Son las tres y media, se hizo larga la cosa y falta la larga pateada de bajada. Llegando al portezuelo infame, el viento nos da un saludo que nos levanta y nos fuerza a tomarnos del brazo como comadres. Pero ya no puede hacer nada, vamos para abajo como autómatas.

Esa noche postergamos el festejo para el refugio y dormimos como bebés en El Salto. Tratar de dejar el sitio tal como lo encontramos (sucio, pero al menos sin agregar basura) nos lleva toda la mañana, y finalmente salimos cerca del mediodía, galopando hasta San Antonio, donde unas milanesas con puré y Coca Cola son el broche final de esta salida entre amigos.

Nicolás García, agosto 2007